玉米基本上是沿着三条路线传播到世界各地的。

　　第一路，哥伦布到达美洲大陆后，航海家门便把玉米果穗首先带到西班牙，随后沿地中海航线传播到意大利南部及希腊和土耳其西部直到北非等地。以后玉米又经比利牛斯山传入法国，经威尼斯传入德国。1562年玉米被引种到英国，其后由土耳其经巴尔干半岛又传入波兰、捷克、罗马尼亚等一些东欧国家。17世纪末，玉米传入俄国。

　　第二路，16世纪20年代，玉米通过地中海沿岸国家的商业往来，从非洲北部的突尼斯传入埃及、苏丹、埃塞俄比亚。1550年，葡萄牙人又把玉米带到西非的象牙海岸，以后沿着殖民主义者贩卖黑人奴隶的道路，把玉米作为奴隶的食品带到南非等很多国家。

　　第三路，玉米向亚洲传播的时间稍晚一些；大约在16世纪30年代，玉米通过陆路从土耳其、伊朗、阿富汗传入东亚；另一路通过葡萄牙人开辟的东方航线，经非洲好望角至马达加斯加岛，尔后传播至印度和东南亚各国。1579年（天正七年），葡萄牙人最早把玉米带到日本的长崎；公元19世纪中期，日本又从美国引进玉米在北海道种植。

　　我国玉米栽培已有400多年的历史，最早记载的玉米书籍是1511年安徽省《颖洲志》，那时玉米叫珍珠秫，古籍中关于玉米植株形态的最早记载是1560年甘肃赵时春所撰写的《平凉府志》。玉米在我国的传播大致是先边疆，后内地，先丘陵，后平原，其传播和发展速度很快。从16世纪初期到中期，玉米已经先后出现在安徽、广西、河南、江苏、甘肃、云南、浙江、福建、广东、山东、陕西、河北、湖北、山西、江西、辽宁和湖南等许多地方的县志记载中。到18世纪中叶，南方各省已经广泛种植玉米。当时玉米主要种植在不宜种水稻的丘陵和山区。玉米很快就传到北方，并成为主要农作物。随后又传入朝鲜和日本。