用生物进化观点来探讨玉米的近缘祖先及其演变为现代玉米的过程。栽培玉米的野生祖先是一种类玉米。

　　玉米族(Maydae)内的植物共有7个属，其中Zea(玉米属)和Tripsacum(摩擦禾属)原产美洲。与玉米有关是类玉米(Teosinte)，俗称大刍草，分类上原为Euchlaena属，现已改为Zea mexicana。它包括6个一年生的野生种家族，分布于墨西哥、危地马拉、洪都拉斯的广大地域内，与玉米有很低的亲缘关系，在植株外形和花序器官等方面与玉米也有相似之处。

　　从生态习性来看，类玉米和玉米一样，是12-13小时短日照的一年生喜温植物。作为一种野生草类，它分布于墨西哥中部玉米最初驯化的同一地区内。而大多数摩擦禾的种都是多年生野草，具有密集的根茎，这是栽培玉米从来没有出现过的性状。细胞学观察表明，墨西哥类玉米和栽培玉米的配子染色体基数相同，都是n=10，而摩擦禾的相应基数是n=18。在现代栽培玉米和墨西哥类玉米的小孢母细胞中，粗线期染色体上的染结往往分布于染色体的近中部位；在摩擦禾和危地马拉类玉米的相应染色体上则以顶端染结为主，说明与玉米染色体特征有明显的不同。用人工方法更容易进行类玉米和栽培玉米的杂交，在其杂种一代中双亲的相应染色体可以联会成对，呈现同源性，导致良好的结实。

　　类玉米在中美洲逐步驯化为栽培玉米以后，不同玉米种簇间会经常发生杂交，产生形形色色的变异类型。现在分布于美国中西部玉米带的最高产马齿型玉米，就是由北部硬粒型玉米和南部典型深马齿玉米杂交和选择的产物。